據(jù)英國《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站報道，為促進(jìn)和鼓勵太空技術(shù)的發(fā)展，美國宇航局自2005年起年年都會出資贊助各類太空技術(shù)設(shè)計大賽。在今年的“波束能量挑戰(zhàn)”大賽中，一款名為“激光動力自動攀登者”的太空升降車憑借新奇的設(shè)計理念和良好的演示效果而一舉奪魁，來自美國西雅圖的設(shè)計者“激光動力”研究團(tuán)隊(duì)從而獲得了90萬美元的獎金。
“波束能量挑戰(zhàn)”大賽是由美國宇航局贊助、美國太空基金會主辦的一項(xiàng)賽事。該項(xiàng)挑戰(zhàn)是以高強(qiáng)度光源為動力的太空升降梯研究項(xiàng)目的重要組成部分，今年該項(xiàng)目總獎金已上升至200萬美元。太空升降梯的設(shè)計構(gòu)想其實(shí)格外的簡單，就是在地球赤道與數(shù)千公里之外的太空之間建立一條纜繩，太空升降梯就順著這條纜繩來往于太空與地球之間。由于地球引力的作用，這條太空纜繩將總是處于緊張、繃直狀態(tài)。這樣太空升降梯就可以順利通行，將貨物或飛船沿著纜繩送往太空軌道。盡管建造這樣一個太空升降梯可能要花費(fèi)數(shù)以十億計的巨額投資，但是支持者們卻認(rèn)為這樣還是比用運(yùn)載火箭便宜得多。其實(shí)，建設(shè)這樣一個似乎異想天開的工程，不單單是財產(chǎn)問題，首要解決的是技術(shù)問題。怎么樣才可以為這種太空升降梯提供動力呢？
“激光動力自動攀登者”之所以能夠獲獎，就在于其設(shè)計理念恰好回答了上述關(guān)鍵問題?！凹す鈩恿ψ詣优实钦摺笔抢脕碜缘孛娴膹?qiáng)激光作為無線動力，沿著纜繩以盡可能快的速度升向太空。當(dāng)然，“激光動力自動攀登者”必須要通過太陽能電池來吸收地面紅外激光器所發(fā)出的能量。在本次大賽上，還有別的兩款升降梯設(shè)計的具體方案也是利用這一原理。
幾天前，“激光動力”研究團(tuán)隊(duì)發(fā)射了第一束激光，開始了第一次演示試驗(yàn)。首先，他們在愛德華茲空軍基地通過一架直升機(jī)在地面與天空之間拉起了一道垂直的纜繩。然后，用激光將他們設(shè)計的升降車沿著纜繩送到了900米左右的高空。升降車從地面升到最高點(diǎn)只用了4分多鐘的時間，平均速度為每秒3.7米。在次日的第二次演示中，平均速度上升到每秒3.9米。由于另外兩款升降車演示失敗，最終，“激光動力”團(tuán)隊(duì)獲得90萬美元的獎金，而剩下的110萬美元獎金則預(yù)留給上升速度能夠超過每秒5米的方案。
盡管太空升降梯仍然只是一個相對遙遠(yuǎn)的夢想，但美國宇航局似乎對這種無線動力傳輸技術(shù)很感興趣，他們盼望能夠盡早把這種技術(shù)投入到某些應(yīng)用，比如用在月球車上。當(dāng)月球車開到隕坑的陰影中而太陽光照射不到時，這種無線動力傳輸正好可以派上用場。
泰德-色蒙是美國太空基金會的一名志愿者，也是“太空升降梯”博客的作者。他認(rèn)為，本次大賽的設(shè)計作品已經(jīng)逐步推動了太空升降梯的研究。色蒙說，“通過這一些作品的演示，我們已證明這項(xiàng)技術(shù)是可行的。這項(xiàng)技術(shù)非常令人振奮?！?
